甜菜堿(Betaine)是首先在歐洲被發現的,19世紀以來,甜菜同甘蔗一樣起初是被用于提取蔗糖使用,它主要存在于甜菜糖的糖蜜中,故而得名,但其功效直到二十世紀七十年代才逐漸被認識。甜菜堿普遍存在于動植物體內,是動物代謝的中間產物,在營養物質的代謝中起著十分重要的作用。為代謝的次生產物,是非常重要的滲透調節物質,對于植物增強抗逆性,比如抗鹽堿,耐旱均十分重要。人們在甜菜中發現有一種成分能夠起到很好清潔作用,又不傷害肌膚,非常安全,被命名為甜菜堿,近代被用于清潔類護膚品安全有效。
銨鹽是由Scheibler(Scheibler C.1869,Scheibler C.1870)發現,并將其從甜菜堿中分離出來的一種天然產物,根據其拉丁名稱beta vulgaris將其命名beta-in,其結構如:CH3N (CH3)2CH2COO-。Scheibler將這種從甜菜中分離所得,具有季銨內鹽結構或稱作銨鎓結構的化合物稱為"甜菜堿"。當天然菜堿中的可以被其他取代基取代,得到諸多芳香甜菜堿或酰胺丙基甜菜堿等;連結正、負電荷中心的碳橋可以增長,得到丙基甜菜堿、丁基甜菜堿等;基也可被其他基團取代,得到磺、磺丙基甜菜堿或硫基甜菜堿、磷酸。基甜菜堿等表面活性劑。
性能:1.有優良的溶解性和配伍性;2.具有優良的發泡性和顯著的增稠性;3.具有低刺激性和殺菌性,配伍使用能顯著提高洗滌類產品的柔軟、調理和低溫穩定性;4.具有良好的抗硬水性、抗靜電性及生物降解性。用途廣泛用于中香波、沐浴液、洗手液、泡沫潔面劑等和家居洗滌劑配制中;是制備溫和嬰兒香波、嬰兒泡沫浴、嬰兒護膚產品的主要成分;在護發和護膚配方中是一種優良的柔軟調理劑;還可用作洗滌劑、潤濕劑、增稠劑、抗靜電劑及殺菌劑等。

甜菜堿與氨基酸、蛋白質的代謝一方面,甜菜堿比蛋氨酸能更有效地提供活性,降低了蛋氨酸在提供方面的消耗,另一方面甜菜堿能提高動物中甜菜堿高半胱氨酸-S-轉移酶(BHMT)的總活力和比活力,促進高半胱氨酸向蛋氨酸的轉化,具有凈增蛋氨酸的功效。試驗表明,在育肥豬日糧中添加甜菜堿,結果發現豬中甘氨酸和絲氨酸的含量明顯升高,其原因可能是甜菜堿在轉后形成二甘氨酸,繼續脫后形成甘氨酸,絲氨酸所致。豬背長肌的比例增加,就意味著蛋白質合成的增加。