小四合院一般是北房三間,一明兩暗或者兩明一暗,東西廂房各兩間,南房三間。臥磚到頂,起脊瓦房。可居一家三輩,祖輩居正房,晚輩居廂房,南房用作書房或客廳。院內鋪磚墁甬道,連接各處房門,各屋前均有臺階。大門兩扇,黑漆油飾,門上有黃銅門鈸一對,兩側貼有對聯。中四合院比小四合院寬敞,一般是北房5間,3正2耳,東、西廂房各3間,房前有廊以避風雨。另以院墻隔為前院(外院)、后院(內院),院墻以月亮門相通。前院進深淺顯,以一二間房屋以作門房,后院為居住房,建筑講究,層內方磚墁地,青石作階。大四合院習慣上稱作“大宅門”,房屋設置可為5南5北、7南7北,甚至還有9間或者11間大正房,一般是復式四合院,即由多個四合院向縱深相連而成。院落很多,有前院、后院、東院、西院、正院、偏院、跨院、書房院、圍房院、馬號、一進、二進、三進……等等。院內均有抄手游廊連接各處,占地面積極大。 如果可供建筑的地面狹小,或者經濟能力無法承受的話,四合院又可改蓋為三合院,不建南房。
窗戶和檻墻都嵌在上檻(無下檻)及左右抱柱中間的大框子里,上扇都可支起,下扇一般固定。冬季糊窗多用高麗紙或者玻璃紙,自內視外則明,自外視內則暗,既防止寒氣內侵,又能保持室內光線充足。夏季糊窗用紗或冷布,這是京南各縣用木同織出的窗紗,似布而又非布,可透風透氣,解除室內暑熱。冷布外面加幅紙,白天卷起,夜晚放下,因此又稱“卷窗”。有的人家則采用 上支下摘的窗戶。北京冬季和春季風沙較多,居民住宅多用門簾。一般人家,冬季要掛有夾板的棉門簾,春、秋要掛有夾板的夾門簾,夏季要掛有夾板的竹門簾。貧苦人家則可用稻草簾或破氈簾。門簾可吊起,上、中、下三部分裝夾板的目的是為增加重量,以免得被風掀起。后來,門簾被風門所取代,但夏天仍然用竹簾,涼快透亮而實用。四合院的頂棚都是用高梁桿作架子,外面糊紙。北京糊頂棚是一門技術,四合院內,由頂棚到墻壁、窗簾、窗戶全部用白紙裱糊,稱之“四白到底”。普通人家幾年裱一次,有錢人家則是“一年四易”。
四合院zui早可追溯到西周,在陜西岐山鳳雛村發現的早周遺址,是四合院的鼻祖。
直至元朝定都北京,出現了胡同和四合院,這為后來北京四合院成為合院式民居的代表奠定了基礎。
元代北京四合院與明清四合院大同小異,主要的區別是正房和背后的罩房之間以柱廊相連,平面成“工”字型布局。
到了明清,北京的四合院則以中軸對稱的方式布局,房屋是單層的,整座建筑幾乎不向外開窗,所有房間都是對著自家內部的庭院開窗,這樣既可以采光充足,又有極0好的私0密性。
四合院常以進數劃分,如果四合院圍成一個“口”字形,就稱為“一進院落”;假如圍成“日”字形,就稱為“二進院落”;要是圍成“目”字形,就稱為“三進院落”。

一般來說,平民百姓的房子大都是一進或二進院落,多則十幾間房。三進以上的四合院是有錢人家或官員的住所。
《紅樓夢》中賈母的院子總共有五進院落,前兩進是仆人們的住處和活動場地,賈母的正房在中間第三進,第四進是后院,第五進是一個小巧精致的后花園,這是明清達官貴人住所的典型代表。所以讀《紅樓夢》這樣的作品,也可以了解到不少建筑與園林的知識。